嫌がる総司を言いくるめて体から引っぺがし、布団を敷いて寝かしつけ、夜更けに自室に入ってから仮眠をとった。
そんな早朝。

「斎藤くん、昨日はよくもやってくれたよね」

いきなり部屋に闖入者がやってきた。言わずもがな、沖田総司である。
総司は入るなり俺の布団を引っぺがし、浅い眠りに入っていた俺を見下ろしてにやにやと笑った。

「…なん、……？」

寝起きで頭が回らない。首の後ろあたりがぐらぐらするように思うのは、酒のせいかもしれない――などと考えていたら、いきなり頬をつねられた。悲鳴をあげるなど無様なことにはならなかったが、思わず顰めた眉だとか慌てた様子だとかは、大いにこの男の気に入ったらしい。総司は、機嫌良く笑った。そしてそのまま、一気にまくしたてる。

「命令。君の想い人を僕に教えるっていう取り決めしてたけど、あれ、無くしてくれるかな」
「…、………？」

頭が回らない。

「だから、この遊びの勝者としての権限を、それに使わせてって言ってるんだよ。僕さあ、これ、もうちょっと続けたくなっちゃったから」

言いつけるなり、人の顔にめがけてひっぺがした布団を投げつけてくる。寝起きでぼんやりした頭で、俺は、どこか照れくさそうに絞り出された、その台詞を聞いた。



「昨日は、慰めてくれてありがとう」



それから聞こえてきたのは、さっとふすまを開ける音、さっそうと逃げていく足音と気配、それから先刻より僅かばかり大きく聞こえる小鳥の鳴き声だ。

「………」

まだ頭は働かない。息苦しさにとりあえず目の前の布団を押しのけたところで、言い逃げていった男の後ろ姿が見えるかと体を起こした。影も形もない。ボロを出す前に逃げ出したのだろう。すばしっこい奴だ、と思ったところで、

「………」

眠気に負けて、俺は再び布団に沈んだ。











Fin